Quand le vilain petit canard est né, il fut abandonné par sa mère, tuée par un chasseur. Une cane ramassa l'œuf abandonné et le mit avec ses autres œufs. Quand les autres canetons sont sortis de leur œuf, le vilain petit canard ne ressemblait pas à ses frères et sœurs de couvée.
Rejeté de tous, à cause de ce physique différent, il est contraint de quitter sa « famille » et de partir, loin, pour ne plus subir leurs moqueries et leurs coups. Sur son chemin, ceux qu'il rencontre ne l'acceptent pas vraiment non plus.
Un jour, cependant, ébloui par la beauté des cygnes, le vilain petit canard décide d'aller vers eux et réalise, en se mirant dans l'eau, qu'il n'est plus un vilain petit canard (et qu'il n'a, en fait, jamais été un canard), mais qu'il est devenu un magnifique cygne. De fin il se fait aimer plus que tous et devient plus beau que jamais